Como se mencionó en el apartado de Efecto Invernadero existen diversos gases que provocan este efecto, varios de los cuales tienen origen natural, el cual se ha multiplicado por acción humana en los últimos 150 años (tras el inicio de la Era Industrial).
El principal gas generado por la combustión es el dióxido de carbono, que genera por sí mismo más del 60% del Calentamiento Global. El hombre quema carbón, petróleo y gas natural a una velocidad muchísimo mayor que el ritmo con que los bosques, selvas y océanos pueden absorberlo a través de la acción de los árboles y algas. En ese proceso, el carbono almacenado en los combustibles se libera en la atmósfera y perturba el ciclo del carbono, sistema con miles de años de antigüedad y normalmente en equilibrio. En la actualidad, los niveles atmosféricos de bióxido de carbono están aumentando más de un 10% cada 20 años. Otra fuente importante de bióxido de carbono son los incendios forestales, que además arrasan vegetación que normalmente ayuda a capturar bióxido de carbono del aire. El ciclo de vida de este gas es de entre 50 y 200 años una vez que llega a la atmósfera. Otro gas de invernadero que también se produce con la quema de combustibles es óxido nitroso (NOx).
Al contrario de lo que mucha gente piensa, producir electricidad sí genera contaminación. Cerca del 75% de la energía eléctrica que se produce en México resulta de la quema de combustibles (petróleo, diesel y combustoleo), liberando grandes cantidades de bióxido de carbono, bióxido de azufre, óxido nitroso y otros contaminantes a la atmósfera.
Los animales rumiantes (como las vacas), son llamados así porque para aprovechar bien su alimento, consistente principalmente de hierbas, lo hacen pasar por una largo proceso de fermentación que genera como resultado gas metano. Cuando por razones económicas se derriban selvas y bosques (como en el sureste del país y vastas áreas de la costa de Jalisco) para introducir ganadería se aumenta la generación de metano y se pierde asimismo grandes extensiones de vegetación que funcionan como absorbentes de dióxido de carbono.
La acumulación de basura produce cantidades importantes de metano. La principal fuente natural de metano es la descomposición de materia orgánica (restos de plantas y animales). Al metano se la llama también “gas de los pantanos” debido a que en estos sitios se produce en abundancia porque el calor y la humedad facilitan la fermentación. El metano derivado de actividades humanas proviene de los basureros, la ganadería (ver más adelante) y en menor medida de la quema de combustibles. En los tiraderos se acumulan enormes cantidades de residuos de alimentos mezclados con restos vegetales y cadáveres de animales, lo que representa una fuente de alto impacto de generación de este gas. En la Zona Conurbada de Guadalajara se generan cada día 1,800 toneladas de restos orgánicos, que producen metano con su descomposición.
